La dessalinització de l'aigua de mar ha estat un somni perseguit pels humans durant centenars d'anys, i hi ha hagut històries i llegendes sobre l'eliminació de la sal de l'aigua de mar en temps antics. L'aplicació a gran escala de la tecnologia de dessalinització de l'aigua de mar va començar a la regió àrida de l'Orient Mitjà, però no es limita a aquesta regió. A causa que més del 70% de la població mundial resideix a menys de 120 quilòmetres de l'oceà, la tecnologia de dessalinització de l'aigua de mar s'ha aplicat ràpidament en molts països i regions fora de l'Orient Mitjà en els darrers 20 anys.

Però no va ser fins al segle XVI que la gent va començar a fer esforços per extreure aigua dolça de l'aigua de mar. En aquella època, els exploradors europeus utilitzaven la llar de foc del vaixell per bullir aigua de mar per produir aigua dolça durant els seus llargs viatges. Escalfar l'aigua de mar per produir vapor d'aigua, refredar-la i condensar-la per obtenir aigua pura és una experiència diària i l'inici de la tecnologia de dessalinització de l'aigua de mar.

La dessalinització moderna de l'aigua de mar només es va desenvolupar després de la Segona Guerra Mundial. Després de la guerra, a causa del vigorós desenvolupament del petroli per part del capital internacional a l'Orient Mitjà, l'economia de la regió es va desenvolupar ràpidament i la seva població va augmentar ràpidament. La demanda de recursos d'aigua dolça en aquesta regió originalment àrida va continuar augmentant dia a dia. La ubicació geogràfica única i les condicions climàtiques de l'Orient Mitjà, juntament amb els seus abundants recursos energètics, han fet de la dessalinització de l'aigua de mar una opció pràctica per resoldre el problema de l'escassetat de recursos d'aigua dolça a la regió i han plantejat requisits per a equips de dessalinització d'aigua de mar a gran escala.

Des de la dècada del 1950, la tecnologia de dessalinització d'aigua de mar ha accelerat el seu desenvolupament amb la intensificació de la crisi dels recursos hídrics. Entre les més de 20 tecnologies de dessalinització que s'han desenvolupat, la destil·lació, l'electrodiàlisi i l'osmosi inversa han assolit el nivell de producció a escala industrial i s'utilitzen àmpliament a tot el món.

A principis dels anys seixanta, va sorgir la tecnologia de dessalinització d'aigua de mar per evaporació instantània en múltiples etapes, i la indústria moderna de dessalinització d'aigua de mar va entrar en una era de ràpid desenvolupament.

Hi ha més de 20 tecnologies globals de dessalinització d'aigua de mar, incloent-hi l'osmosi inversa, la baixa eficiència multietàpica, l'evaporació flash multietapa, l'electrodiàlisi, la destil·lació amb vapor pressuritzat, l'evaporació del punt de rosada, la cogeneració hidroelèctrica, la cogeneració de pel·lícula calenta i l'ús d'energia nuclear, energia solar, energia eòlica, energia mareomotriu, així com múltiples processos de pretractament i posttractament com ara la microfiltració, la ultrafiltració i la nanofiltració.

Des d'una perspectiva de classificació àmplia, es pot dividir principalment en dues categories: destil·lació (mètode tèrmic) i mètode de membrana. Entre elles, la destil·lació de baix efecte multiefecte, l'evaporació flash multietapa i el mètode de membrana d'osmosi inversa són les tecnologies principals a tot el món. En general, la baixa multieficiència té els avantatges de la conservació d'energia, els baixos requisits de pretractament d'aigua de mar i l'alta qualitat de l'aigua dessalinitzada; El mètode de membrana d'osmosi inversa té els avantatges d'una baixa inversió i un baix consum d'energia, però requereix uns requisits elevats de pretractament d'aigua de mar; El mètode d'evaporació flash multietapa té avantatges com ara tecnologia madura, funcionament fiable i gran producció del dispositiu, però té un alt consum d'energia. Generalment es creu que la destil·lació de baixa eficiència i els mètodes de membrana d'osmosi inversa són les direccions futures.